临终关怀并非是一种疗法，而是一种专注于在患者在将要逝世前的几个星期甚至几个月的时间内，减轻其疾病的症状、延缓疾病发展的医疗护理。临终关怀是近代医学领域中新兴的一门边缘性交叉学科，是社会的需求和人类文明发展的标志。
临终关爱不追求猛烈的、可能给病人增添痛苦的、或无意义的，但要求医务人员以熟练的业务和良好的服务来控制病人的症状。由于临终关怀涉及到各种症状的姑息，所以在肿瘤科领域它和姑息往往是同义语。
安宁疗护起源于英国的临终关怀 ( hospice care) 。“hospice”原意是“驿站” “客栈”“救济院”等，是为中世纪基督教信徒朝圣时建立起来的休息或养病的驿站，这些机构大多秉承基督教的博爱精神照顾患者。1967年，西西里·桑德斯博士 ( Dame Cicely Saunders) 在英国创办了“圣克里斯多弗临终关怀院( St． Christopher Hospice)”，被誉为“点燃了世界临终关怀运动的灯塔”，也标志着现代临终关怀事业的开始。
精神抚慰
终末期患者常常会思考“为什么是我得了这种病”“我的生命有什么生命意义”“我还有一些心愿没有完成”等问题，此时，他们在精神上常常想找到一些信念和寄托，有些患者会表示自己时日不多，希望与亲人告别，期望在临终前了却恩怨、得到宽恕与安慰，期待在自己熟悉的环境里，有亲人陪伴、关怀的情况下安然离世。安宁疗护工作者通过倾听、同理、冥想等精神抚慰方法缓解患者精神困扰，包括帮助患者在生命末期寻求生命的意义、自我实现、给予爱与宽恕等。