离心机大量应用于化工、石油、食物、制药、选矿、煤炭、水处理和船舶等部分。国古代，人们用绳子的一端系住陶罐，手握绳子的另一端，旋转甩动陶罐，产生离心力挤压出陶罐中蜂蜜，这就是离心分离原理的早期应用。产业离心机诞生于欧洲，好比19世纪中叶，先后泛起纺织品脱水用的三足式离心机，和制糖厂分离结晶砂糖用的上悬式离心机。这些离心机都是间歇操纵和人工排渣的。因为卸渣机构的改进，20世纪30年代泛起了连续操纵的离心机，间歇操纵离心机也因实现了自动控制而发展。
沉降式离心机的主要原理是通过转子高速旋转产生的强大的离心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。
离心机大量应用于选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。
选择离心机须根据悬浮液（或乳浊液）中固体颗粒的大小和浓度、固体与液体（或两种液体）的密度差、液体粘度、滤渣（或沉渣）的特性。
当含有细小颗粒的悬浮液静置不动时，由于重力场的作用使得悬浮的颗粒逐渐下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液体小的粒子就会上浮。微粒在重力场下移动的速度与微粒的大小、形态和密度有关，并且又与重力场的强度及液体的粘度有关。象红血球大小的颗粒，直径为数微米，就可以在通常重力作用下观察到它们的沉降过程。