索作为膜材的弹性边界，将膜材划分为一系列膜片，从而减小了膜材的自由支承长度，使薄膜表面更易形成较大的曲率。有文献指出，膜材的自由支承长度不宜超过15米，且单片膜的覆盖面积不宜大于500平米。此外，索的另一个重要作用就是对桅杆等支承结构提供附加支撑，从而保证不会因膜材的破损而造成支承结构的倒塌。

对膜结构的形状设计、荷载分析、裁剪设计，应在考虑施工过程的基础上进行一体化的设计。

膜材只能承受拉力，不能承受压力和弯矩。

膜面的主应力应小于膜材的强度设计值，在荷载长期作用下，小主应力应大于等于维持其初始平衡形状的应力值。

膜结构一体化设计时，应考虑膜材的松弛、徐变、老化。

膜结构设计时，应考虑使用阶段膜材替换对整体结构的影响。

膜结构设计应考虑膜材破坏时，支承结构仍应保持自身的强度、刚度及稳定性。

膜结构在方案阶段需要考虑的问题有：

1，预张力的大小及张拉方式；

2，根据控制荷载来确定膜片的大小和索的布置方式；

3，考虑膜面及其固定件的形状以避免积水（雪）；

4，关键节点的设计，以避免应力集中；

5，考虑膜材的运输和吊装；

6，耐久性与防火考虑。

膜结构研究的主要问题有：

1，找形（Form-finding）或更进一步叫“形态理论”；

2，考虑膜材松弛和各向异性下的结构响应；

3，结构在风荷载作用下的动力稳定性；

4，裁剪优化；

5，膜与索及支承结构间的相互作用。