索作为膜材的弹性边界，将膜材划分为一系列膜片，从而减小了膜材的自由支承长度，使薄膜表面更易形成较大的曲率。有文献指出，膜材的自由支承长度不宜超过15米，且单片膜的覆盖面积不宜大于500平米。此外，索的另一个重要作用就是对桅杆等支承结构提供附加支撑，从而保证不会因膜材的破损而造成支承结构的倒塌。

膜结构采用以概率理论为基础的极限状态设计方法，用分项系数的设计表达式进行计算。

膜结构应根据建筑物的性质和等级、使用年限、使用功能、结构跨度、防火要求、地区自然条件及膜材的耐用年限等要求进行膜材选用。

膜结构的设计应根据荷载、支承条件、制作加工、施工工况及其它特殊条件进行。

膜结构的设计内容包括形状设计、荷载分析、裁剪设计、配件设计、支承结构设计。

膜结构在方案阶段需要考虑的问题有：

1，预张力的大小及张拉方式；

2，根据控制荷载来确定膜片的大小和索的布置方式；

3，考虑膜面及其固定件的形状以避免积水（雪）；

4，关键节点的设计，以避免应力集中；

5，考虑膜材的运输和吊装；

6，耐久性与防火考虑。

膜结构的突出特点之一就是它形状的多样性，曲面存在着无限的可能性。对于气承式空气膜结构来说，充气之后的曲面主要是圆球面或圆柱面，可能没有太多的选择余地。而对于以索或骨架支承的膜结构，其曲面就可以随着建筑师的想象力而任意变化。